Søvnen består af forskellige cyklusser med forskellige former for søvn, fra let til dyb søvn. Én cyklus består af fem faser. Disse faser adskiller sig fra hinanden ved graden af hjerneaktivitet og øjenbevægelse (Eye Movement). I de første fire faser bevæger øjnene sig langsomt. Disse faser kaldes også ”Non Rapid Eye Movement” (non REM-søvn). Kun i det sidste fase er der tale om hurtig øjenbevægelse, ”Rapid Eye Movement”, derfor begrebet REM-søvn.

Let søvn

1. og 2. fase kaldes den lette søvn. 1. fase er overgangen mellem at være vågen og sove og varer ca. 7,5 minutter. Øjenbevægelserne bliver langsomme, du har svært ved at holde øjnene åbne og falder til sidst i søvn. 2. fase er begyndelsen til den rigtige søvn. Du bliver ikke længere vækket af enhver lyd, men hvis du vækkes i denne fase, har du ikke følelsen af at have sovet dybt. Denne fase varer 10 til 25 minutter.

Dyb søvn

3. og 4. fase er den dybe søvn. 3. fase begynder ca. 30 minutter, efter du er faldet i søvn. Dette er overgangsfasen til den dybe søvn. Dit åndedræt bliver regelmæssigt, hjertefrekvensen falder, og musklerne slapper helt af. Efter ca. 45 minutter begynder 4. fase. I denne fase er åndedræt og hjertefrekvens lavest. Hvis du bliver vækket i denne søvnfase, er du desorienteret og har brug for lidt tid til at finde ud af, hvor du er.

REM-søvnen

Den sidste fase, 5. fase, er den såkaldte REM-søvn fase. Kendetegnende for denne del af søvncyklussen er de hurtige øjenbevægelser. 5. fase kaldes også drømmefasen. Hvis du bliver vækket i denne fase, er der stor sandsynlighed for at du kan give en rimelig sammenhængende beskrivelse af en drøm, du havde, da du blev vækket.

Efter REM-søvnfasen vågner du normalt kortvarigt (som regel uden at vide det), og hele søvncyklussen begynder forfra. Gennemsnitligt sker dette omkring 7 til 10 gange om natten. Varigheden af REM-søvnen varierer fra den ene søvncyklus til den anden. I den første cyklus er REM-søvnen kort, mens den stiger i den tredje og især i fjerde cyklus. Non-REM-søvn forekommer relativt oftere i den første og anden cyklus.